Noel Rosa nació de un parto difícil, en el que el médico —para salvarle la vida— utilizó fórceps que le causaron el retraimiento de la mandíbula inferior, hecho que lo marcó para toda la vida. Criado en el barrio carioca de Vila Isabel, hijo del comerciante Manuel Garcia de Medeiros Rosa y de la profesora Martha de Medeiros Rosa, el sambista era de familia de clase media. Entre 1913 y 1918 estudió en el tradicional Colegio San Bento.
En su juventud aprendió a tocar la mandolina...